बहुत समय पहले की बात है, एक शांत पहाड़ी गाँव में केदार नाम का एक गरीब लकड़हारा रहता था। उसका अपना कोई नहीं था, सिवाय एक आवारा कुत्ते के जिसे उसने बचपन में एक दलदल से बचाया था। केदार ने उसका नाम ‘शेरू’ रखा था। शेरू केवल एक जानवर नहीं था, बल्कि वह केदार के जीवन का सबसे बड़ा सहारा और उसका इकलौता सच्चा दोस्त था। दोनों के बीच एक अटूट और भावनात्मक रिश्ता बन चुका था।
एक नया मेहमान और नई ज़िम्मेदारी
समय बीतता गया और केदार ने एक अनाथ बच्चे को गोद ले लिया। अब केदार के छोटे से घर में खुशियों की किलकारियां गूंजने लगीं। केदार जब भी जंगल में लकड़ियां काटने जाता, तो शेरू घर पर रहकर उस छोटे बच्चे की रखवाली करता था। शेरू बच्चे को अपनी जान से भी ज्यादा प्यार करने लगा था। वह दिन-भर उसके पालने के पास बैठा रहता और जरा सी आहट होने पर चौकन्ना हो जाता था।
काल का साया और शेरू की वीरता
एक दोपहर, केदार लकड़ी बेचने के लिए पास के शहर गया हुआ था। घर पर बच्चा पालने में गहरी नींद सो रहा था और शेरू हमेशा की तरह पहरेदारी पर तैनात था। तभी अचानक, एक बड़ा और अत्यंत जहरीला काला नाग कमरे की खिड़की से अंदर दाखिल हुआ। वह नाग रेंगता हुआ सीधे मासूम बच्चे के पालने की तरफ बढ़ने लगा।
खतरे को भांपते ही शेरू के रोंगटे खड़े हो गए। उसने बिना अपनी जान की परवाह किए उस भयानक सांप पर हमला कर दिया। कमरे में एक खूनी जंग छिड़ गई। सांप ने शेरू पर कई वार किए, लेकिन शेरू की वफादारी के आगे काल को भी झुकना पड़ा। अंततः, शेरू ने सांप को अपने दांतों से चबाकर मार डाला। इस संघर्ष में सांप का खून शेरू के पूरे चेहरे और मुंह पर लग गया था।
एक भयानक भूल और गहरा आघात
कुछ ही देर बाद जब केदार घर लौटा, तो उसने मुख्य द्वार पर शेरू को लहूलुहान मुंह के साथ खड़े देखा। शेरू अपने मालिक को देखकर खुशी से पूंछ हिलाने लगा। लेकिन केदार ने जब उसके मुंह पर खून देखा, तो उसका दिमाग सुन्न हो गया। उसके मन में विचार आया कि शेरू ने उसके बच्चे पर हमला कर दिया है।
क्रोध, दुःख और घबराहट में अंधे होकर केदार ने अपना आपा खो दिया। उसने बिना सोचे-समझे पास पड़ी भारी लकड़ी उठाई और शेरू के सिर पर पूरी ताकत से दे मारी। शेरू ने दर्द से एक करुण चीख निकाली। उसकी आँखों में केदार के लिए कोई गुस्सा नहीं था, बल्कि सिर्फ एक गहरा दर्द और हैरानी थी कि उसके सबसे प्यारे दोस्त ने उसके साथ ऐसा क्यों किया। शेरू ने वहीं तड़पकर दम तोड़ दिया।
पछतावे के आंसू और कड़वा सच
रोता-बिलखता हुआ केदार जब भागकर कमरे के अंदर गया, तो वहाँ का नजारा देखकर उसके पैरों तले ज़मीन खिसक गई। उसका बच्चा सुरक्षित पालने में सो रहा था और पास ही एक विशाल काले सांप के कटे हुए टुकड़े पड़े थे। केदार को तुरंत अपनी भयानक भूल का अहसास हो गया।
वह पागलों की तरह बाहर भागा और शेरू के बेजान शरीर को अपनी छाती से लगा लिया। वह रोता रहा, चिल्लाता रहा और अपने दोस्त से माफी मांगता रहा, लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी। वफादार शेरू हमेशा के लिए शांत हो चुका था।
कहानी की सीख (Moral of the Story):
इस पंचतंत्र की नैतिक कहानी से हमें यह सीख मिलती है कि “अत्यधिक क्रोध और जल्दबाज़ी में किया गया कार्य हमेशा विनाश और कभी न मिटने वाला पछतावा लेकर आता है।” किसी भी परिस्थिति में, सच को जाने बिना कोई भी कदम उठाना मूर्खता की निशानी है।
